Загадочный шатёр вдалеке от основных зданий встретил вас запахом пряных трав и благовоний. Старушка в потертом платье из грубой ткани, походившем скорее на пальто, сидела в полумраке, вырезая фигуры из дерева. Она едва подняла взгляд, увидев вас, и вновь продолжила своё занятие.

- Бабушка... можно ли нам сыграть, - робко спросила ты, оглядываясь по сторонам.

- Сыгра-а-ать, - воскликнула женщина, протягивая гласные скрипучим голосом, нечасто она видела в своём заведении молодежь, — это можно. Славно, славно. – продолжила она говорить, поднимаясь из кресла и отряхивая стружку с фартука. – А смекалки хватит? После этого вопроса старуха залилась громким смехом и закашлялась.

Вы с Сяо переглянулись, его глаза то ли кричали о помощи, то ли просили прощения за то, что именно он выбрал столь странное место для наслаждения праздником.

- Пройдемте, голубки, - сделав голос серьезнее сказала женщина, провожая вас вглубь шатра.

Посередине была натянута белая полупрозрачная простынь, сквозь которую виднелись непонятные фигуры.

- Слушайте внимательно, - прочистив горло начала разъяснять старушка, - один из вас останется здесь, и будет смотреть на тень, а второй зайдет за ширму, чтобы передвигать детали. Сумеете собрать фигуру за пять минут – приз ваш, не сумеете, демоны придут по ваши души этой ночью, - вновь рассмеявшись и закашлявшись сказала старуха, - согласны ли вы сыграть теперь?

Сяо потянулся рукой за спину, кончик копья уже начал появляться у него в руке.

- Будет вам, я же просто шучу. – решила пояснить старуха, - так что же? Выбирайте.

- Не против, если я пойду за ширму? – сложив домиком ладони у рта спросила ты.

Сяо молча покачал головой из стороны в сторону, выражая согласие, и пропустил тебя вперед. Зайдя за плотное полотно, ты увидела деревянные детали, подвешенные к тросам и несколько рычагов, чтобы крутить их в разном направлении.

- Пять минут! – громко прокричала старушка и засекла время на наручных часах.

Попробовав дёрнуть пару рычагов, которые на удивление легко поддались, ты привела в движение верхнюю и средние детали. Описав полукруг, они развернулись на 90˚, снова застыв. Дальше рычаг не поддавался. Спустя ещё минуту таких махинаций, ты осознала, что понять очертание фигуры, находясь за ширмой совершенно невозможно, а значит руководить движением должен Сяо, опираясь на силуэты теней, видневшиеся только ему.

- Сяо, куда двигать? – тревожно крикнула ты, ведь с каждой секундой оставалось всё меньше времени.

Адепт изо всех сил напряг зрение, стараясь увидеть фигуру в ломаных линиях деревянных теней. Казалось, ещё немного, и его лоб начнет греться, не выдержав напряжения, словно пиро слайм, взрывающийся от обилия ударов.

- Верхнюю влево. Нет, в другое лево… Среднюю чуть выше. – поспешно командовал юноша. – Все равно не понимаю. Цветок? Кабан? Рыба? Что это такое, черт возьми.

Провозившись ещё несколько минут, вы собрали половину фигуры. В очертании теней виднелись две тонкие ноги и длинный хвост.

- Журавль! – осенило Сяо. – Поверни верхнюю другой стороной, среднюю чуть выше и…

- Время! – прокричала старушка, перебивая его.

Лицо юноши опечалилось, и он тяжело выдохнул. Казалось, в этот момент над ним повисла черная туча, омрачавшая его прекрасное лицо своим мраком.

В отличие от Сяо, тебя забавляла сама ситуация, поэтому тебе не было дела до того, смогли вы сложить фигуру или нет. Сама мысль о том, что один из пяти великих Якс (пусть и в прошлом), угадывал по теням очертания журавля в потрепанном шатре полусумасшедшей старухи где-то на окраине Ли Юэ не могла не вызвать смеха. И все же ты сочувствующе выгнула брови и надула верхнюю губу, заглядывая в лицо Сяо щенячьими глазами.

- Зато ты отлично целуешься, - прошептала ты на ухо юноше, за миг сменив невинный взгляд на хитрую ухмылку.
Сяо закрыл лицо рукой, и со стороны это выглядело, словно он стесняется, если бы не поднятые вверх уголки рта, расплывающиеся в довольной улыбке.

- Платить-то собираетесь? – прервала момент старая женщина.
- Да. Возьмите, — ты протянула мешок с морой. – Спасибо за игру.

Старушка высыпала монеты на ладонь, тщательно пересчитала и продолжила заниматься делом.

- Пойдем. Может, в мастерской фейерверков нам повезёт больше. – сказала ты Сяо, и взяла его за руку.
- Пожалуй.

Не то чтобы я умею рисовать...

Нет, ты не выше меня! Ты... длиннее

В отличие от шатра игры теней, мастерская фейерверков находилась неподалёку от портового склада, почти в центре Ли Юэ. Учитывая опасность пиротехники, Цисин отвели под неё всю портовую площадь, на время переместив рыбные лавки на главную улицу. Впрочем, они работали лишь несколько часов рано утром, когда рыбаки возвращались со свежим уловом, поэтому Департаменту по делам граждан не приходилось беспокоиться о неприятном запахе в одном из самых оживленных мест города.

К счастью, очередь у мастерской оказалась небольшой – почти все желающие попробовали себя в создании фейерверков ещё в первые дни праздника.

Молодая девушка в зелёном платье встретила вас у входа.

- Добро пожаловать в мастерскую фейерверков Наганохары… точнее её представительство в Ли Юэ, - в бодрой и торопливой манере проговорила встречающая. – Вы пришли на мастер-класс?

- Да, но… вообще-то у меня есть один готовый рецепт, - ответил Сяо и, к твоему удивлению, протянул бумагу с подробным планом и описанием каскада огней. – Тот, что горел над Ваншу так же ярко, как моё сердце, когда я признавался тебе в чувствах в тот вечер, - уже более тихим голосом пояснил Сяо, обращаясь к тебе.

«Общение с Кадзухой пошло ему на пользу», - пронеслось в твоих мыслях, смущённых столь поэтичным сравнением.
- Я не против, давай сделаем этот.

Сяо довольно кивнул, и вы пошли переодеваться – заниматься пиротехникой в праздничном ципао было бы эффектно, но не то, чтобы удобно.

- Заранее прошу прощения, но у нас только одна комната, - грустно вздыхая пояснила девушка. – Зато рабочей одежды хоть отбавляй!

- Не проблема, - покачав головой ответил Сяо. – Мы пойдём вместе.
- А?

Ты не успела опомниться, как оказалась в комнате с адептом, аккуратно снимающим ритуальный кинжал, курильницу с пояса, сам пояс…

- Засмотрелась? – заигрывающе спросил Сяо.

- Мне никак не расстегнуть платье одной, - тут же выдумав оправдание своему ступору пробормотала ты. – Хотела попросить помощи… вот и смотрела на тебя.

- Правда? – адепт притянул тебя за талию, задавая вопрос глаза в глаза.

- Мы… вообще-то не дома.

- Я всего лишь помог расстегнуть тебе платье, - найдя оправдание так же хитро, как ты, с невинным выражением ответил адепт.

Ты спешно потрогала спину рукой – молния действительно была расстегнута.

- Не стоит благодарности, - иронично бросил Сяо, снимая майку и надевая вместо неё рабочую жаропрочную кофту.

— У вас всё в порядке? - послышался голос мастерицы фейерверков. - Разобрались с застёжками?

— Да, ещё пару минут. - ответила ты резвым, отрезвлённым внезапным беспокойством голосом.

Более не теряя времени, ты тоже переоделась в жаропрочный костюм с передником, напоминавшим увесистый фартук кузнеца.

– Мы готовы. - Сяо вышел первым, чтобы не смущать тебя ещё сильнее.
— Отлично, я уже успела взглянуть на чертёж. К счастью, у нас осталась селитра нужного цвета. - девушка начала инструктаж, приняв серьёзный вид. - В изготовлении важны четыре элемента - корпус (как правило из кариона), шар из смеси клеящих веществ, картофельного полисахарида и сульфатного минерала, куда мы поместим порох и растёртую в порошок селитру, снизу находится вышибной заряд с дополнительной таблеткой пороха, и в конце - фитиль.

Увидев ваши растерянные лица, она потерла затылок и неловко улыбнулась.

— Слишком сложно, да? Простите, иногда меня тянет на научные термины. На самом деле все материалы приготовлены заранее, так что вам остаётся лишь собрать фейерверк из готовых фрагментов, выбрав цвет, форму и высоту полёта. В вашем чертеже подробно описано, как это сделать. Пожалуй, я просто предоставлю вам мастерскую и... Побуду рядом для контроля техники безопасности.

Девушка показала вам рабочее пространство. На стеллаже стояли картонные трубки - заготовки для будущих фейерверков. Мастерская Наганохары всегда отличалась основательным подходом к делу, поэтому корпуса были не простыми серыми цилиндрами, а настоящими произведениями искусства - оранжевые, красные, зеленые, с лепниной и без, ажурные, с мифологическими мотивами. Сяо приглянулась ярко-оранжевая труба с жёлтым объёмным узором, словно хвост дракона обвивавшей корпус.

— Напоминает... о нём? - с многозначительной улыбкой спросила ты Сяо.
— Просто... симпатичная. Возьмём её.
— Ладно-ладно. - не переставая улыбаться, ты взяла с полки картонную трубу и положила на массивный рабочий стол. - Теперь краски.

Сверившись с рецептом, вы взяли порошок из минералов нужного цвета, заботливо спресованные в таблетки для упрощения мастер-класса.

— Не переборщите с порохом, двух таблеток будет достаточно. - предупредила девушка. — Пару дней назад мы чуть не лишились мастерской из-за юной девушки-рыцаря из Мондштадта. К счастью, её сопровождающий... успел заморозить взрывчатку.

— Твоя знакомая? - поинтересовался Сяо, увидев твою умилительную гримасу.
— Да... очень энергичный ребёнок.

Пока ты рассказывала Сяо о своих приключениях в Мондштадте, местных жителях и Ордо Фавониус, он успел набить корпус цветными минералами и порохом.

— Остался лишь фитиль, - сказал адепт, двигая к тебе заготовку.

Ты взяла с полки толстый шнур и разместила в центре трубы, заклеивая сверху крышкой, через которую теперь торчал лишь хвостик.

— Поздравляю вас с созданием собственного фейерверка! - радостно сказала девушка. - А теперь прошу меня простить, но мы закрываемся, главное представление Праздника фонарей начнётся уже через десять минут.

— Вы про фейерверк? До него него же по крайней мере полчаса.

— Нет-нет, я про прекрасную оперу Юнь Цзинь. В этом году она подготовила особую программу, посвящённую истории последнего выжившего Яксы. Неужели вы не слышали?

Сяо замер на минуту, а потом скрестил руки, готовясь сказать что-то вроде: "Людские выдумки о великих воинах? Какая глупость." Но, к твоему удивлению, он произнёс совершенно другое.

— Пойдём посмотрим. - серьёзным, но спокойным голосом произнёс юноша.

— Мне не послышалось? - всё ещё не веря словам спросила ты.

— Не испытывай меня. Идём, пока я не передумал.

Снова переодевшись в свою одежду, вы с Сяо отправились на главную площадь. Толпа едва ли позволила бы вам пробраться ближе к сцене, и Сяо предложил пойти на хитрость.

— Заберёмся повыше?

Не дожидаясь ответа, юноша щелкнул пальцами, растворяя вас в мягком зелёном свете.

Ты поправила ципао и облокотилась на перила безлюдного балкона.

— Ты ведь знаешь, что мы нарушем закон? Торговая гильдия перекрыла вход, чтобы зеваки не заполняли хрупкие террасы, не предназначенные для большого скопления людей.

— Я думаю, спасительнице Ли Юэ это сойдёт с рук, - ответил Сяо, разворачивая тебя к себе и целуя тыльную сторону ладони.

Снизу послышался многоголосый шум толпы, тень Юнь Цзинь показалсь за кулисами.

— Начинается.

Под звуки гуциня огни на площади погасли, концентрируя внимание на сцене. К удивлению толпы, певица не вышла, оставаясь за ширмой вместе с оркестром. На сцене развернулось масштабное представление с проекциями - новым изобретением из Фонтейна, и зрители замерли от восхищения.

(источник: Hamelin_哈米伦的弄笛者)

Улица вновь зажглась фонарями. Потрясенные историей, люди молча продолжали стоять и смотреть на сцену, у кого-то по лицам текли слёзы, а кто-то поспешил удалиться с площади.

Ты заметила, как губы Сяо дрожат, нашёптывая слова на неизвестном языке.

— Второй куплет... - пояснил Сяо. - Строки молитвы на древнем языке Ли Юэ.

— И о чём эта молитва? - несмело поинтересовалась ты, боясь задеть чувства юноши после такого красочного и тяжелого представления.

— Об избавлении от страданий и упокоении души... молитва, что зачитывал каждый Якса, видя смерть товарища, - еле сдерживая слезы ответил Сяо. - Но простые смертные не могли их узнать...

Ты обняла юношу, пытаясь хоть как-то облегчить груз тяжёлых воспоминаний.

– Кажется, я знаю, кто помог в постановке оперы. - с улыбкой, полной боли, ответил адепт.

"Моракс..." - подумала ты.

– Я в порядке. Прошлое... больше не обременяет меня, - ответил адепт внешне спокойным голосом. - Но отчего же в груди так больно?

— Давно не виделись, милая. – сказал Сяо немного неловко, словно вновь отвыкнув называть тебя подобным образом. — Как прошло твоё путешествие в Сумеру?

Не говоря ни слова, ты побежала навстречу адепту и особенно крепко сжала его в объятиях, то ли от долгой разлуки, то ли от того, что таким образом хотела опровергнуть возникшие у Сяо сомнения.

— Я дома. – тихо сказала ты.

Он обнял тебя в ответ, и ты почувствовала растягивающиеся уголки губ на своем плече, согретом теплым дыханием.

— Сколь долго мы бы ни были в разлуке, связь между нами уже не разорвать.

— Да.

И без того жёлтые листья песчаных деревьев казались теперь ещё ярче. На просторах Ли Юэ царила осень.

Осень... Она казалась такой гармоничной для этих мест.

Безусловно, Скалистая гавань была красива и зимой, и весной, и летом. Но именно с наступлением этого времени года, природа будто тоже чувствовала возвращение кого-то близкого, родного... И когда последний желтый лист падал на землю, когда последнее дуновение осеннего ветра покидало золотые пределы, она вновь погружалась в терпеливое ожидание.

Она знала, понимала, что не может препятствовать неизбежной разлуке, но также знала, что всегда будет радоваться закономерному возвращению.

Ты вдруг рассмеялась.

—Знаешь, в Инадзуме осень – символ разлуки, а здесь всё будто наоборот.

— И правда забавно.

Сяо взял твои руки, поцеловал пальцы и слегка пощекотал их носом, отчего у тебя побежали мурашки.

— Холодные. Пойдём в дом.

Древесина глухо потрескивала в очаге, выплевывая редкие искры. В гостиной не горел свет, и в этой полутьме было свое очарование.

Сяо крупно порезал картофель, морковь, корни бамбука, добавил к ним воду, рисовое вино, соевый соус, немного сахара и подвесил в небольшом котелке. Покачиваясь над огнем, овощи быстро наполнили комнату приятным ароматом. Если бы слово уют можно было выразить в еде, он точно был бы этим блюдом.

Терпеливо выждав, пока блюдо приготовится, Сяо снял котелок с огня и передал тебе деревянную тарелку с тушеными овощами, залитыми сладковато-соленым бульоном.

— Ешь, это очень согревает.
— Твои навыки готовки заметно улучшились. Овощи прямо таят во рту.

Сяо улыбнулся и сел рядом, положив голову на твое плечо. Он знал, что ты вернешься сегодня, и провел весь день в подготовке. Теперь же он наконец мог отдохнуть.

Наслаждаясь вечером, или скорее глубокой ночью, ты медленно доела и поставила тарелку на пол, пытаясь не потревожить задремавшего на тебе адепта.

— Спокойной ночи, Сяо.

Ты поцеловала его в лоб, осторожно уложила на бок и легла рядом, устроившись на его груди. Пусть диван был несколько мал, тебе не хотелось будить адепта.

— Спокойной ночи. – сквозь сон пробомотал он.

Доброе утро. Давно я не спал так долго, теперь спина болит от дивана...

Пухляш подошел к тебе и неловко спросил:

— Госпожа, ничего, если сегодня к нам зайдет один мой знакомый?

Удивленная таким вопросом, ты хотела было сказать шуточное "нет", но понимая, с какой буквальностью зяблик воспринимал твои слова, ты отказалась от этой идеи.

— Почему ты спрашиваешь меня о таком? С какой то стороны, это именно твоя обитель, ведь я едва ли смогла бы поддерживать в цветущем состоянии целый мир внутри небольшого чайника. Конечно, я буду рада твоим знакомым. Это тоже дух обители?

— Да, старый знакомый, который теперь странствует и собирает разные ценные вещи. – пояснил зяблик, смущенной такой высокой оценке его способностей с твоей стороны.

Солнце почти зашло, когда в дверь постучали. Пухляш поспешил открыть дверь, чтобы встретить гостя.

— Здравствуйте, господин Ду. Проходите, я как раз только приготовил чай из цветов, что высылала мне мадам Пин.

— Пухляш, почему ты говоришь о себе в мужском роде? Конечно, духам понятия пола не так важны, но мне помнится, ты предпочитала отзываться о себе, как о дев...

Пухляш покраснела и закрыла крылом клюв господина Ду.

— Что такое? – удивленно спросила ты, не услышав первую часть разговора.

— Всё в порядке. – неубедительно сказала Пухляш и вывела гостя на улицу.

Отойдя на приличное расстояние от дома, чтобы ты точно не услышала разговор, Пухляш отпустила Ду.

— Понимаешь, госпожа привыкла называть меня в мужском роде, и я не хочу ставить её в неловкое положение... Я и сама не знаю, как так вышло.

— Пухляш... ты не изменяешь себе и остаешься такой же застенчивой, стараясь угодить всем вокруг. Я сам скажу ей об этом.

Полный решимости, господин Ду стремительно направился в дом. Пухляш полетела за ним, но ей не хватило сил остановить его.

— Путешественница, мне нужно кое-что вам сказать. – его тон был серьезен, с некоторой степенью недовольства. — Мой дорогой друг столь стеснителен, что за такое долгое время не нашел в себе сил признаться, что на самом деле он — подруга.

Пухляш закрылась крыльями, готовая провалиться сквозь землю от стыда.

— О чем ты говоришь? – удивленно спросила ты.
— Я – девушка! – неожиданно закричала Пухляш и выбежала из дома. Господин Ду последовал за ней.

Сяо стоял у порога, собираясь войти, когда порыв ветра от крыльев чуть не сбил его с ног. Если бы не отличная реакция адепта, он бы точно отлетел на пару метров.

– Что произошло? – спросил ошарашенный адепт.

Ты громко рассмеялась. То ли от комичности ситуации, то ли от вида взлохмаченных ветром волос юноши.

Думаю, нам лучше не тревожить Пухляша до завтра, они с господином Ду ушли гулять по обители. Я заправил постель сам, жду тебя.

Доброе утро, милая, хорошего дня. Как спалось? Ты не замерзла? В последнее время всё холоднее.

У меня появилась отличная идея, как можно тебя согреть.

Я поймал пиро слайм. Если поместить его в колбу с водой, он не будет гореть, но даст достаточно тепла. Что думаешь?

Уже поздно, и как заботливый парень, я должен пожелать тебе сладких снов и отправить спать, но сегодня Ночь духов... Не хочешь прогуляться? Я не стану настаивать, если ты устала.

Сяо завязал тебе глаза шелковой черной лентой и взял взял под руки, внимательно следя за тем, чтобы ты не споткнулась, выходя на крыльцо.

— Смотри, – адепт развязал ленту и повернул твою голову в сторону необычного фонарика. Совсем крошечный пиро слайм был подвешен над крыльцом в пузатом стеклянном сосуде и освещал лестницу.