— Именно, надо было вмешиваться. Ну ладно, двинули.

Парочка пробиралась все дальше и дальше. Очень быстро Яковлев почувствовал усталость в руках. Они «забились» и каждый новых взмах мачете давался труднее предыдущего. Пугало, напротив, управлялось с оружием довольно бойко. Двое шли шаг в шаг — Егор наступал туда, где только что была соломенная нога. Из-за почти кромешной темноты, поверхности земли не было видно. Лишь по чавкающим звукам можно было определить место куда надо ступать.

Дальше больше. Когда ветки стали такими объемными и крепкими, что для того, чтобы справится нужно быть рубить не раз и не два, Егор сдался.

— Все, не могу больше! — находясь в скрюченном положении, он завалялся набок. Растения Яковлева «поддержали» и он так и «завис», как будто в гамаке, — ща сдохну…

Соломенный человек развернулся.

— Подбери сопли, мы уже почти у канавы. Еще чуток!


Последним напряжением сил Егор сдвинулся с места. Его ноги по щиколотку ушли в трясину. Со звериным рыком он вырывал их из земли.Те не слушались — как будто завязли в огромной жвачке. Но все же, сцепив зубы, Яковлев преодолел себя и набрал ход.

Размахивая по веткам скорее автоматически, нежели выцеливая, он кое-как продвигался вперед за Пугалом, освещавшим путь своими глазами. Наконец, деревья закончились. Парочка вышла к канаве. Небольшая, метра три шириной, она разделяла их и другую сторону леса. В месте, где они вышли из чащи, раскинулся мосток — аккуратный, деревянный чистый. Егор рухнул около него и минуту пытался привести дыхание в порядок. Чучело уселось здесь же и, кажется, тоже переводило дух. Молчание нарушил Яковлев.

— Ну что? Победа? Или как?

Пугало отрицательно покачало головой.

— Нас ждали.

— Как ждали?, — Егор еле шевелил языком от усталости.

— Видишь мостик? Он тут для нас.

Яковлев, силясь, поднял голову и посмотрел на сооружение. Несмотря на общий мрак, его было видно достаточно отчетливо.

— Нам… нам на ту сторону?

— Ага.

— А в чем проблема? Тут три метра.

— Не так все просто. Отдохни пока.

Минут пятнадцать оба приходили в себя. Потом чучело поправило шляпу и поднялось.

— Ну ладно. Пора.

Они встали, взяли в руки мачете и пошли по мосту. Всего несколько шажков и дело сделано. Но как только оба оказались примерно на середине, мост ушел под землю. Егор еле успел схватиться за поручень. Двое летели вниз, словно на скоростном лифте. Движение было насколько быстрым, что от пугала даже отлетали соломинки. Секунд через десять, мост сначала замедлил движение, а потом, с грохотом остановился, ударившись о землю. Оба «пассажира» скатились кубарем.

Яковлев встал и огляделся по сторонам. Они попали в… какую-то живую коробку. Это был огромный и идеально ровный куб. Стены его состояли из веток, листьев и корней — и все переплетено до тугого натяжения. Единственное отверстие — вверху, откуда «приехал» мост. Пахло тут затхлостью — как будто залез на чердак заброшенного дома. Но, уж хотя бы, здесь было чуть посветлее, чем в джунглях.

Егор не успел все осмотреть толком. Одна из «живых стен» начала как бы расползаться. Корни и ветки отпустили друг друга, уступая место… чему-то надвигающемуся. Раздался множественный хруст, как будто кто-то раскалывал сразу множество грецких орехов. Звук приближался.

Соломенный человек все понял. Он надел солнцезащитные очки и не смотря на своего спутника, бросил:

— Мы в жопе, парень.

47. Несколько секунд и в центре этого живого помещения оказался… нет, не просто цветок. Это было какое-то растение, представляющее собой сплетение разной толщины корней и бутонов. Из бесформенной «горы», существо постепенно приняло форму, напоминавшую большущего быка. Огромный кроваво-красный вытянутый кувшином бутон вместо головы можно было бы даже назвать красивым, если бы не шипы каждый размером с шило — на окончании каждого лепестка. Кажется, оно готовится атаковать.

— Госпожа Саррацения!, — пугало сняло шляпу, поклонившись не средневековый манер, — для нас большая честь...

Растение покачало бутоном, чуть прикрыв его — «шила» теперь смотрели на чучело.

— Я тебя знаю, — существо из корней и бутонов звучало шипя, как бы громким шепотом, — ты инверт.

Надев шляпу обратно и ничуть не смутившись, соломенный человек указал на Егора.

— Верно. А это лист номер 179. И… он особенный.

Шипы повернулись в сторону Яковлева.

— Да, все сходится. Мне было видение, что ты окажешься здесь. Так и сказали:


Помятый, побитый, не призрак, не дева

Придет к тебе лист один семь и девять


Егор переглянулся с пугалом, оно жестом показывало, что тоже надо поклониться. Яковлев неуклюже нагнулся.

— Здрасьте.

— Я пропущу тебя. Хотя это и против правил.

Услышав это, соломенный человек засуетился и начал спиной отходить к «павшему мосту».

— Ну, что же. Спасибо, этого мы не забудем.

— Нет, — шипы снова повернулись к чучелу, — он пройдет, а ты останешься.

Тут уже Яковлев взял слово. Он сделал шаг вперед.

— Этот со мной.

— Нет.
Один из шипов вылетел с большой скоростью и не просто пробил соломенное существо, а отбросил к стене, буквально пригвоздив к торчащим из нее корням. Пугало сразу же «выключилось», словно потеряло создание — руки и ноги стали обездвиженными, голова свесилась на грудь.

Шипы повернулись к Егору.

— Иди, лист 179.

Первая мысль Яковлева — послушать Саррацению. Явно у нее есть счеты с соломенным. И это уж точно не мое дело. А обещание вернуть пугало на седьмой этаж? Ну, это же не значит, что нужно рисковать жизнью ради него. Пошло не по плану — извините.

Яковлев развернулся и подошел к мосту. На нем валялся его мачете. Он вспомнил, как только что пробирался через джунгли с помощью пугала. Да что там «с помощью» — именно чучело его и вывело. Если бы не соломенный, загнуться бы ему под ветками деревьев-брокколи. Егор поднял мачете и обернулся на Саррацению.

— И все же… без него не пойду.

Тут же растение выпустило шип — он пролетел в паре сантиметров от головы Яковлева. Прозрачный намек на скорый исход схватки, если таковая начнется. Егор тут же среагировал. С диким криком, он со всех ног побежал прямо к Сарраценнии. Между ними было метров двадцать. Это несколько секунд. Мачете острый — одного четкого удара по стеблю должно хватить. Отрубить башку к ядрене-фене и будь что будет!

Еще один выстрел. На ней раз растение било прицельно. Но Егор еще с детства помнил правило — по движущейся в разные стороны мишени попасть тяжелее. По этому прямой путь к бутону, он «разбавлял» резкими прыжками влево и вправо. Это помогло отскочить за долю секунды — шип врезался к поверхность.

До бутона оставалась пара шагов. Рука, сжимавшая мачете, уже начала замах, как прямо из под земли выросли длиннющие корни. Они в две секунды сначала преградили Яковлеву путь (он прямо врезался в них, как автомобиль в стену), а затем окружили его странным подобием кокона. Словно он оказался в перевернутом гнезде.

— Это была ошибка, — шипело растение, — теперь шанс упущен.

Бутон приблизился к кокону. Шипы аккуратно пролезли в зазоры между корнями и нацелились на Егора. Похоже на расстрел — мелькнуло у него в голове.

Но растение почему-то не стреляло. А еще… Еще как будто стало сильно светлее. Да, яркие лучи проникали всюду и даже в «гнездо» — отбрасывая причудливые узоры теней от туго сплетенных корней.

Еще через пару секунд, преграда ушла под землю так же быстро, как появилась. Егор встал в полный рост и взглянул на источник света. Это была… летающая книга, она «зависла» у отверстия, через которое пролетел мост. Точно такая же, как та, которую он видел из окна директорского кабинета. А может, это и была она. Разница только в том, что сейчас от ее страниц исходил свет, заливающий все пространство.

— Хорошо, — растение перестало «быть быком» и приняло форму небольшой горы, бутон оказался сверху, — все же тебе дозволено уйти.

Яковлев хотел сказать про пугало, но Саррацения его опередила. Шип, держащий чучело, отвалился и соломенный человек рухнул наземь. Через мгновение создание к нему вернулось и он уже пытался встать. Получилось не сразу, его шатало, словно пьяного, он крутил головой, будто пытаясь смахнуть муху, сидящую на носу. Егор в последний раз бросил взгляд на растение, оно неторопливо уходило туда, откуда вернулось — общение закончено.

Когда мост вернул парочку наверх, двое вышли с другой стороны канавы и поднялись по пригорку, который отделял их от города. Они вылезли к пустынной автотрассе грязные, уставшие, но довольные.

— Так-с, — пугало огляделось, — нам… эм… вон туда!

— Слушай, а что это за книга?

— Есть вещи, в которые лучше не лезть. И вообще, верни-ка мачете.

Егор отдал оружие.

— Ты прекращай, а? Я, блин, тебе жизнь спас, можно сказать. Рассказывай давай про книгу!

— Ну хорошо, хорошо, — чучело снова поправило шляпу, — но сначала есть одно крайне важное дело. И оно не терпит.

48. — Какое, к чертям собачьим, дело? — Егор вспылил — ты можешь говорить прямо хотя бы сейчас?

— Эй, полегче! , — чучело пожало плечами, — будет тебе твой прямой разговор. Но для начала мне надо поесть. Вон, видишь у автострады здание? Это кафе "Пончики", сгоняй — купи чего-нибудь.

Яковлев хотел было сказать, что удивлен самому факту того, что соломенный человек голоден, но его собственный живот при упоминании еды так заурчал, что слова были излишни.

— Денег дай, — только и смог буркнуть Егор.

— Это пожалуйста.

Пугало выудило откуда-то из груди увесистую пачку денег. Яковлев сунул все в карман, не пересчитывая. Он кивнул компаньону и отправился в пончиковую. Вернулся через десяток минут с пакетом, полным еды в одной руке и подставкой с кофе — в другой.

— Там были пончики «сытные» и «сладкие». Я взял и тех и других.

— Это правильно.

Они так и уселись — прямо на траву, в кустах на обочине. Уплетая пончики и запивая их капучино из здоровенных бумажных стаканчиков, двое молчали какое-то время. Наконец, Яковлев нарушил тишину.

— Сдачу бери. Ты денег дал столько, что не то что на пончики, там наверное на машину бы хватило, — он подумал секунду и добавил, — подержанную.

Пугало махнуло рукой.

— А, себе оставь. Деньги не так уж важны.

Егор чуть не подавился.

— Слушай, я не знаю как тут в Конусе все обстоит, но мы в нашем мире за деньги мы задницу в лоскуты рвем. Лишь бы заработать.

— Ну и зря.

— Ага, если бы я так же из кармана пачку купюр мог бы доставать, тоже бы так говорил.

— Не в этом дело…

— А в чем? Если можно как ты — раз и вынул, это одно. А когда ты простой человек, как все, то надо пахать. Копейку зашибать, понимаешь?

— Не понимаю, — Пугало разворачивало «сытный» пончик, — при чем тут «пахать» и «получать деньги».

— А, ты вот про что... Так вот, — Егор поднял указательный палец вверх, — никогда я карандаша даже не своровал и делать этого не собираюсь. Все в жизни, до рубля, заработал честно.

— При чем тут честность и деньги?

— А при том, что если не воруешь и хочешь, чтобы было на что поесть купить или по счетам заплатить, то будь любезен много работай.

— Хм… а как же твой друг Серега?

Яковлев не сразу понял о ком речь. Но так как среди его знакомых тех, кого можно было назвать другом, был только один человек с таким именнем, быстро осознал, кого имеет в виду пугало.

— И что он?

— Напомни-ка мне, как он платит по счетам?

Серега в свое время заработал на небольшую квартиру и переехал в нее. А то жилье в центре, где он жил изначально, стал сдавать за неплохие деньги. Выходило раза в два с половиной больше, чем курьерская зарплата Егора.

— Так он квартиру сдает!

— Ну да, — пугало говорило с полным ртом, — ну ему же деньги за это дают?

— Это… это не считается.

— Почему?

— Ну как, — Егор пощелкал пальцами в поисках аргументов, — это же не работа.

Он и сам понимал, как глупо звучат его слова, но чучело подвело черту.

— А тебе деньги нужны или работа? И еще, эти «сытные» — они с чем?

Яковлев не ответил. Он, как говорится, «обтекал». Но немногим позже его все же хватило на еще одну попытку контратаки.

— Раньше бездельников сажали, кстати. Статья была такая — «тунеядство».

— А еще раньше людей на кострах жгли.

Оба молчали минуту. Погрустневший Егор вяло жевал пончик, который, как казалось, утратил всякий вкус. На этот раз тишину нарушил соломенный человек. Он закончил трапезу, допив кофе большим глотком.

— Вы люди, часто путаете путь и пункт.

— Чего?

— Пункт — это то, к чему ты стремишься. А путь — то, как ты к этому стремишься. Это ясно?

— Не совсем.

— Ну смотри. В твоем примере деньги — это пункт. А работа и сдача жилья в аренду — варианты пути. И этих вариантов тьма. А люди их не замечают, потому что уверены, что только их путь — правильный. Ты, как курьер, считаешь, что правильно зарабатывать, тяжело трудясь. Твой директор в банке уверен, что правильно зарабатывать — это когда работает команда. А основной акционер банка убежден в том, что зарабатывать надо грамотно вкладывая деньги.

Пугало сделало паузу, как будто выбирая простые слова, чтобы Егор не запутался.

— Ну это я совсем элементарно объяснил. Все чуть сложнее, но суть понятна. Проще говоря, ты считаешь, что деньги инвестируют воры и аферисты, а акционер ваш думает про тех, кто гнет спину за копейки, что это тупые люди — без отвественности за себя и свою жизнь. Вы оба неправы, но каждый считает свою точку единственно верной. Так яснее?

Егор тоже допил кофе.

— Окей, то есть типа, сдавать квартиру — это тоже путь?

— Да! Как давать концерты, продавать права на книгу и еще миллионы миллионов других способов. Не надо держаться за путь, выбранный однажды. Его можно и иногда даже нужно менять.

— А вот тут ты попался, — Яковлев даже как будто просветлел, — все пути ведут к тому, чтобы сделать деньги, так? А как же тогда ты говорил, что деньги не нужны?

— Я говорил, что они не так уж и важны. Это не одно и то же.

— И там не менее!

Пугало тяжело вздохнуло.

— Это называется смысловые уровни. На первом у тебя да, деньги — пункт. Но на втором ты понимаешь, что они нужны тебе, скажем для того, чтобы в доме была еда. И теперь уже еда — это пункт, а деньги — путь. Ну и скажи мне, какие еще есть пути здесь?

— Эээ… Ну, — Егор задумался, — может, типа, картошку вырастить на даче?

— Вариант! Посади картошку, нарви яблок и ты не умрешь с голода. Хотя это, конечно, крайности. Но суть ты понял. Понял же?

— Да, вроде догнал. Интересные мысли, кстати, спасибо.

— Раз понял, то скажи вот что. Если ты сейчас пытаешься выбраться из Конуса, то это твой путь. А пункт — жизнь в твоем мире, как раньше. Поднимись теперь на уровень выше. Жизнь в твоем мире — это путь к чему?

Яковлев обхватил голову руками. Он понял, что мысли в его голове бегают, словно первоклассники на переменах. Ему потребовалось некоторое время, чтобы найти ответ. Найти-то он его нашел, но только мысль эта была одновременно пугающей и отталкивающей.

49.

— Мне не нравится мой собственный ответ, — Егор грустно улыбнулся, — потому что… его как бы и нет вовсе…

Пугало хмыкнуло.

— Непривычно об этом думать, да? Вы, люди вообще мало думаете. Впрочем, ты еще ничего. Многие в принципе стараются прожить жизнь так, чтобы не думать вовсе. Как на трамвае ехать. Куда легли рельсы, туда и поедешь. Эх, что угодно, только бы не пришлось выбирать…

Не сговариваясь, оба встали с земли.

— Мусор убери, — пугало указало на следы пикника. Соломенный человек был готов, что напарник огрызнется или что-то в этом духе. Но тот был настолько занят своими мыслями, что не стал пререкаться и послушно собрал все в тот пакет, в котором все изначально и принес.

Они выдвинулись по направлению к городу. Смеркалось, вдали виднелись огни вечернего мегаполиса. Шли, держась края дороги и не привлекая внимания — чуть больше часа, по ощущениям. Чучело инструктировало Егора.

— Пришло время отдавать должок. Я вытащил тебя, уважаемый, из Саррацении, теперь будь любезен помогай мне вернуться вниз.

— Что надо делать? — Яковлев был полон решимости.

— Нам нужна лестница.

— Стремянка?

Пугало даже на секунду остановилось.

— Чего? Сам ты стремянка! Лестница Конуса или, как еще называется, ЛК. Это место, где можно спуститься на этаж ниже.

— А, типа как пятно.

— Да, только пятно — это лифт вверх. А лестница —- ну ты понял…

Егор пожал плечами.

— Ну ладно. И где она находится?

— Вот это тебе и надо выяснить.

— Каким же образом?

— Узнаешь.

Когда парочка подошла к жилым домом, Пугало остановилось.

— Ну все, дальше мне нельзя, — проскрипело чучело, — это уже районы, тут люди.

— Так что делать-то?

— Найди компьютер и зайди вот на этот сайт.

Пугало выудило откуда-то из груди бумагу. Это был тетрадный листок, свернутый в четыре раза. Яковлев покрутил его в руках.

— Ну зайду и дальше что?

— А дальше запоминай адрес и возвращайся сюда за мной. И еще одно…

— Что?

Пугало замолчало на несколько секунд и продолжило.

— Помни, что меня здесь быть не должно. Спрячусь и буду ждать тебя вон за той помойкой, — он указал на контейнеры метрах в двадцати, — мне идти некуда, да и нельзя светиться. Я теперь тут до твоего возвращения, понял?

— Не бойся, я быстро.

Через несколько минут Егор шел по ночному городу. Он обратил внимание на место, где расстался с чучелом — улица Уссурийская, дом 7. Легко запомнить. Уссурийск — это где тигры вроде, или что-то в этом духе. Редкие машины, проезжая мимо, прерывали вязкую тишину спального района. Яковлев просто переставлял ноги в сторону центра. Куда идти? Какой компьютер? Где вообще его можно найти? Хм, раньше — лет десять-пятнадцать назад — были популярны интернет-кафе. Это такие места, куда можно было прийти и заплатив за время, пользоваться сетью. А сейчас? Они вообще еще существуют? Теперь у всех даже не компьютеры, а ноутбуки и смартфоны. И те нынче тянут любые задачи. Что там интернет — даже играть нормально можно! Кстати, про игры. Есть же эти, как их там, кибер-спортсмены. Ну те, что гоняют в разные игры как профессионалы — на деньги. Может у них есть какие-то свои берлоги, куда можно заявиться? В любом случае, надо быстрее выдвигаться ближе к центру — пешком идти можно до утра.

Егор вышел на более-менее оживленную улицу и стал голосовать. Ночь уже окончательно вступила в права. Плохо освещенный пустырь казался недобрым местом, нужно было отсюда выбираться, тем более, что «ляжку жгла» увесистая пачка банкнот. Несколько машин проехало мимо. Наконец, одно авто остановилось — это был тонированный Hyundai. Водитель чуть опустил пассажирское окно.

— Куда?

— В игровой клуб мне.

Человек за рулем, в кожаной куртке и с большущей бейсболкой на голове, на секунду задумался.

— Так вроде ж закрыли все клубы азартные, не?

Егор хлопнул себя по лбу.

— Не, я про другое. Игры — в смысле, которые компьютерные. Контр-страйк, все дела.

— Аа. Ну садись.

Яковлев, который обычно, если и ездил на такси, садился всегда рядом с водителем, сейчас уселся на заднее сидение. Он думал о том, что нужно быстро пересчитать деньги. Их было действительно много — оттянутый карман можно было заметить невооруженным глазом с десяти метров — даже в темноте. Водитель что-то бубнил, кажется, про какие-то недавние футбольные матчи. Егор «угукал» время от времени и чуть пригнувшись, достал наличность. Какое в задницу интернет-кафе — тут только начал считать, а уже хватает на мощный ноутбук. Может сразу его и купить? Хоть на время в Конусе, но позволю себе премиальную технику. Это же покупка, из-за которой в моем мире, меня бы жаба задушила. А тут — удачный случай.

Егор уже набрал в легкие воздуха, чтобы попросить водителя сменить курс и поехать в круглосуточный магазин электроники, как вдруг осекся. Он вдруг понял, что не называл адреса. Даже не говорил, что нужно в центр. Просто, радуясь подъехавшему такси, сел в салон и машина поехала. Куда? Яковлев сжал в руке пачку денег, коря себя последними словами — вот дурак-то! Опьянев от большой суммы, которую впервые получил на руки и думая про необходимость найти компьютер, он расслабился и дал себя обвести. Водитель уже молчал, машина ехала на приличной скорости. Егор прикидывал, что будет, если со всей силы вдарить этому рослому мужику сзади в висок.

Может быть читая мысли пассажира, а может и просто чувствуя на себе его взгляд, человек за рулем бросил взгляд в зеркало заднего вида. Еще секунда — он, не сбавляя хода, включил свет в салоне и снял бейсболку. Долговязый! Егор откинулся на спинку.

— Да чтоб меня!

Водитель еле заметно улыбнулся.

— Я еле тебя нашел. Пришлось потрудиться.

— Ты явно профи — Яковлев скривил губы, — и куда мы едем?

— Туда, где инверты никогда до тебя не доберутся. Теперь ты в безопасности, лист 179.

50. Дорога заняла минут тридцать. Авто остановилось у обычного с виду жилого дома. Двенадцатиэтажка времен позднего застоя ничем не привлекала внимание. Но это лишь внешне. Зайдя в лифт вместе с Егором, Долговязый нажал кнопку не на панели, а на брелке от авто и кабина отправилась вниз. На минус первом этаже оказалось довольно просторное помещение. Яковлев, который уже давно ничему не удивлялся, прикинул, что здесь должно быть не менее ста квадратных метров. Пара мужчин оказалась в месте, похожем на очень большую гостиную. Но несмотря на размер, места было немного. Везде стояла какая-то старая аппаратура, вроде здоровых кассетных магнитофонов, микрофонных стоек и прочего. Пыльные шкафы загораживали проход и чтобы попасть из одного конца комнаты в другой, придётся их огибать. И лишь в самом углу этого помещения без окон можно было расположиться — там стоял стол, два стула и еще небольшой диван.

Егор сел за стол, а Долговязый рухнул на софу и выдохнул.

— Ох и заставил ты меня попотеть.

Егор был не в настроении вести беседу. Он буркнул в ответ что-то невразумительное. Хозяина «гостиной» это не расстроило. Тот, казалось, был в хорошем настроении.

— Времени ушло на твои поиски, уйма! Но ничего, — он хлопнул себя по коленям, — хорошо то, что хорошо заканчивается, верно?

— Ага…

— А хочешь чаю? У меня тут дорогих сортов нет, но простой черный найдем. Будешь?

И снова, не обращая внимания на Яковлева, Долговязый делал, что считал нужным. Он встал с места и, обойдя стол, пригнулся, чтобы включить чайник.

— Тебе с сахаром?

Егор тяжело вздохнул.

— Слушай, ну вот я здесь… и что теперь?

— А что теперь… Теперь ты тут посидишь, — он огляделся, — не самое комфортабельное место, зато самое безопасное. Для тебя.

— И долго ли тут торчать?

— Дня три точно, а там видно будет. Пойми, тебя не только я искал. И большая удача, что именно я добрался до тебя первым… и что не пришлось использовать вот это.

Долговязый выудил откуда-то из за пазухи компактный пистолет из черной стали и покрутил его в руках.

— Это Браунинг, убойная штука. Кого хочешь положит с одного выстрела. Но здесь, в Конусе, проблема не в том, чтобы попасть — это более-менее получается. Главная трудность — успеть. Время — вот то, чего обычно остро не хватает. Зачастую, решают доли секунды, я этого красавца, — он кивнул в сторону пистолета, — даже не ставлю на предохранитель, чтобы не терять лишнее мгновение.

Он положил пистолет на стол и достал из кармана брюк что-то похожее на рацию. Также темного цвета, устройство по размеру было не больше пачки сигарет.

— Тебе наверное интересно как я тебя отыскал?

— Вообще-то не очень.

— Почему же? — Долговязый искренне удивился.

— А какая разница? Я уже здесь и тухнуть тут надо будет еще долго.

Долговязый поморщился.

— Тухнуть? Разве можно такие слова говорить, когда речь идет о твоей жизни? Впрочем, ладно. Я тебя понять могу. Но извини, сеанс психотерапии провести не успеем, мне скоро нужно будет бежать. Однако, связь предусмотрена!

С этими словами, он быстрыми шагами ушел куда-то вглубь комнаты и вернулся через минуту, держа в руках ноутбук. Под стать всему оборудованию в комнате, он был допотопный. Егор, глядя на лэптоп, зло хмыкнул — Долговязый этому улыбнулся.

— Да, модель старовата, но еще вполне работает. Сейчас подключим!

«Хозяин» полез под стол, покопался там в каких-то проводах и, спустя немного времени, радостный вылез обратно.

— Вот он!

Еще минута и на столе действительно уже во всю работал ноутбук, довольно шустро открывая страницы глобальной паутины. Егор с интересом наблюдал, как Долговязый быстро набирал какие-то строчки кода, явно настраивая терминал для нужных задач. Наконец, он удовлетворенно кивнул головой и отойдя на пару шагов, уселся на диван.

— Ну вот, готово. Теперь, когда ты напишешь что-то здесь, я получу сообщение на свой телефон. Все безопасно, шифровка на уровне. Попробуй!

Яковлев пододвинул компьютер к себе и набрал «привет». Через мгновение после того, как он затем нажал Enter, сообщение пришло Долговязому, о чем свидетельствовал характерный звук, похожий на свист. Егор пожал плечами.

— Работает. Только вот зачем мне тебе писать?

— Ну вдруг будут какие-то особые пожелания по еде. Например, засахаренные дольки ананаса.

— А интернет тут нормальный?

— А как же! Только в соцсети не заходи. Фильмы, сайты разные — это пожалуйста. Но на этом и все. Окей?

Яковлев не ответил. Вместо этого, он резким движением схватил пистолет, который все еще лежал на столе и направил на своего «спасителя». У того от удивления полезли глаза на лоб.
— ТЫ ЧТО ЗАДУМАЛ? ОПУСТИ ПУШКУ!

Слова не возымели должного эффекта. Егор выглядел хладнокровно.

— Давай сюда брелок, чтобы выбраться наверх, — он секунду подумал, — и ключи от машины тоже.

Визави Егора какое-то время молчал.

— Ты же не выстрелишь в меня.

— Ну попробуй тогда сделать хоть одно резкое движение. КЛЮЧИ ГОНИ!

Долговязый наконец кивнул. Стараясь держать руки на виду, он аккуратно полез во карман брюк. Сделать это оказалось не совсем легко из за сидячего положения. Поэтому, чтобы все же достать ключи, мужчина чуть-чуть привстал. Но в последний момент, вместо того, чтобы сделать то, что от него ожидал Егор, Долговязый оттолкнувшись от земли, прыгнул на Яковлева — по-кошачьи плавно и быстро. Их разделяло два метра. Прыжок короткий, но Егору хватало времени нажать на курок — он крепче сжал рукоять пистолета.

51. Раздался выстрел. Глухой и хлесткий, он разошелся эхом по пыльному помещению. Полет Долговязого прервался. На мгновение он застыл в воздухе, затем рухнул наземь — лицом вниз. Какое-то время Егор осознавал что произошло. Я убил человека? Нет, я просто хотел выбраться, а он не дал мне то, что от него требовалось. Если бы делал все как велено, был бы жив. А может Долговязый еще не умер и ему нужна помощь?

Появилась мысль перевернуть его и проверить пульс, но Яковлев не смог побороть страх смотреть в глаза тому, в кого стрелял. Поэтому, он неуклюже засунул пистолет в брюки и матерясь полез в карманы Долговязого. То, что нужно нашлось почти сразу. Это была единая связка — с ключом от машины и брелоком для лифта. Возникла идея — надо взять с собой ноутбук и посмотреть нужную информацию. Стоп, то есть все это я сделал ради Пугала? Ну, можно сказать и так. Ведь он спас меня. Да, но и Долговязый в свое время тоже был полезен в этом смысле. Почему же сейчас я его пристрелил?

Егора осенило. Нет, дело не в соломенном человеке, а в том, что сейчас, в этом подвале, кто-то снова ограничивал его, Яковлева, свободу. И это конкретно напрягало. Весь Конус приходилось плыть по течению, подстраиваясь под обстоятельства. И эти разговоры о том, что теперь еще «какое-то время» нужно будет сидеть в подвале стали последней каплей. Все, хватит — пора принимать решения. Пусть не всегда правильные, пусть за них надо будет отвечать — но это РЕШЕНИЯ.

Что теперь? Взять ноутбук с собой нельзя. Точнее, можно — но зачем? Во-первых, он не будет работать без сети — зарядиться-то еще не успел. А во-вторых, нужен не сам компьютер, а возможность выйти в сеть. И там, на улицах большого города, скорее всего найти точку будет непросто. Поэтому, надо прямо сейчас посмотреть то, что нужно. Егор развернул бумагу, выданную Пугалом и ввел адрес сайта. На экране, как и нужно было, высветился адрес. Яковлев увидел перед собой надпить «Улица Уссурийская, дом 7». Чегооо? Это же то самое место, где Пугало осталось ждать. Сука, что за новые приколы? То есть нужно отправиться туда, где они и так уже были вдвоем. Ладно, нет времени обдумывать — вдруг кто-то хватится Долговязого и начнет ему звонить. Вряд ли он был волком-одиночкой. Поэтому, надо рвать когти.

Через минуту Егор уже садился в машину, на которой его самого недавно привезли, чтобы заточить в подвале. Он гнал с полной скоростью. Повезло, что в консоль авто был встроен навигатор — добираться назад по памяти он бы не смог, пришлось бы останавливаться где-то и покупать телефон с картами, а это было бы потерей времени.

Дорога заняла около пятнадцати минут. Несмотря на то, что своей машины у Яковлева не было, он кое-как умел водить — права получил «на всякий случай» лет десять назад, а попрактиковаться давал Дима — один из приятелей «родом из детства». Тот собирал на даче большие компании и после хороших порций алкоголя имел особенность включать «режим инструктора». Сажал кого-то неопытного (часто Егора) рядом с собой — на водительское кресло. Дальше, во время езды, весь инструктаж обычно сводился к бесконечному повторению одной и той же фразы «запомни, это не ты существуешь для тачки — а она для тебя». И тем не менее, даже таких импровизированных занятий хватало, чтобы кое-как «наблатыкаться» в вождении. «Вот и пригодилось!» — думал Яковлев, когда выскакивал из машины на Уссурийской улице. Он точно узнал место, где они простились с Чучелом. Окей, соломенный должен быть где-то в районе помойки. Егор бегом направился туда.

— Эй, ты где тут?

Пугало отозвалось не сразу. Наконец, соломенный человек выбрался из своего укрытия качаясь из стороны в сторону и потирая глаза-пуговицы, как будто его только что разбудили.

— А, вот и вы, молодой человек. Что-то долговато!

— Адрес!, — Егор еле сдерживался, чтобы не закричать, — адрес! Он тот же, Уссурийская 7. Это прямо здесь!

Пугало пожало плечами.

— Ну да, я знаю.

— Ты знал? А на хрена тогда нужно было меня отправлять черт его знает куда?

— Эй, ты чего завелся-то?

Яковлев взял Пугало «за грудки», оторвав изрядно соломы.

— А ну рассказывай для чего весь этот цирк?

— Да нет тут цирка никакого. Просто ты должен был пройти испытание… вот и все.

— Испытание?

— Ну да. Вернуться, чтобы помочь, когда в карманах звенит монета — на это пошел бы не каждый. А ты вот здесь, спасибо.

Егор, казалось, чуть смягчился.

— Знал бы ты, откуда я вообще выбрался. Ради тебя… ну почти ради тебя… в общем даже пришлось в человека стрелять!

— ЧТО?, — Пугало замерло, — что же ты молчал! Как все было?

Егор за двадцать секунд ввел чучело в курс дела. Соломенный человек огляделся по сторонам.

— Это уловка. Ты попался, как дитя. Он должен быть уже здесь.

— Да, вот как раз жду когда договорите… — из тени молодого дуба, росшего метрах в десяти, вышел Долговязый, он смотрел на Пугало — И теперь я тебя вижу.

Чучело, с присущим ему хладнокровием не показал никаких эмоций, лишь сделал пару шагов назад. Сцена напоминала старые вестерны, которые Егор так любил в детстве. Двое противников, не отводя друг от друга взгляда, вышли на освещённый одиноким фонарем пустырь и застыли на месте. Что они будут делать? Стрелять? Накладывать заклинания? Драться врукопашную? Яковлев смотрел на происходящее не моргая. Он стиснул зубы с такой силой, что казалось, еще чуть-чуть и они раскрошаться. Ладони превратились в кулаки, в которых все еще была сжата солома, вырванная из Пугала. Яковлев переводил взгляд с одного на другого, ему хотелось что-то сказать, но во рту так пересохло, что язык напоминал землю, не видавшую дождя целый месяц.

Несколько секунд ожидания тянулись по ощущениям дольше, чем прием у стоматолога в детские годы. Наконец, парочка начала менять позу — каждый пригнулся на манер легкоатлетов, которые собираться пробежать стометровку. Они что — ринуться друг на друга? Похоже, что именно так. Двое одновременно сорвались с места и устремились навстречу с нечеловеческой скоростью, словно частицы внутри большого адронного коллайдера. Еще секунда и они столкнутся. Но за миг до «встречи», раздался хлопок, как будто кто-то взорвал небольшую петарду. Долговязый и Пугало так и остались в своих позах, словно памятники самим себе.

— Хватит с вас, ребята. Это уже совсем ни в какие ворота…

Незнакомый голос звучал из за спины Егора. Это еще кто?

52. Участники дуэли повернули головы в сторону Яковлева, точнее, глядя на того, кто топтался за ним. Егор вдруг понял, что он тоже не может шевелиться. Только голова работала, все остальное, как будто отсутствовало — он не чувствовал тела. Попытался было обернуться, но это уже не требовалось. Некто, вмешавшийся в ход дуэли, сам вышел в центр пустыря. Точнее, вышла. Егор сразу узнал человека — это та самая женщина, с которой он проснулся в одной постели в самом начале восьмого этажа. Девушка была одета строго — в темный костюм-тройку. Туфли на каблуках, волосы убраны в пучок. Она разочарованно покачала головой.

— У каждого из вас было свое собственное задание. Тебе, — она посмотрела на Пугало, — убедить. А тебе, — взгляд на Долговязого, — проследить. Что может быть проще? Все эти драки, погони, незаконное пересечение этажей… Вы, бестолочи, запороли все.

Какое-то время сохранялось молчание. Дуэлянты не пытались защищаться, лишь тяжело дышали и смотрели то друг на друга, то на девушку. Она, в свою очередь взглянула на Егора.

— Впрочем, нет — не все вы запороли, ребята. Он хотя бы жив и здоров. Но это ничего не меняет. В общем так, — женщина скрестила руки на груди, — вам обоим по два года наказания второй степени.

— Но миссис Ключ!, — Пугало хрипело, — все пошло не по плану!

— У вас всегда все идет не по плану. А за разговоры… пускай вам будет по два года третьей степени.

Соломенный человек посмотрел на Егора. Хочет, чтобы я за него заступился? Ну уж нет, хватит с меня. Яковлев набрал воздуха в грудь.

— Хкм… А что со мной?

На пустыре вдруг стало сильно ярче. С неба слетела открытая книга — она светила своими страницами так сильно, что пришлось прищуриться. Словно ручная птица, книжка не спеша спустилась ниже и села не плечо миссис Ключ. Женщина грустно улыбнулась.

— А с тобой все… Иди к моему братцу.

Яковлев не успел ничего ответить, как книга засветилась настолько ярко, что белый свет стал черным. На секунду Егор зажмурился, а когда открыл глаза, обнаружил себя в темном коридоре — с одной-единственной дверью, прямо перед ним. Никаких опознавательных знаков, кроме номера 103. Гулять и изучать новое пространство желания не было никакого и Яковлев решительно распахнул дверь. Он вошел в помещение, напоминавшее старую советскую кухню из пятиэтажки. По крайней мере, здесь стоял стол с двумя стульями, занимавшие больше половины места, а еще газовая плита и холодильник. На одном из стульев сидел ребенок — мальчик в пижаме, лет пяти. Перед ним дымилась тарелка с супом. Мальчишка держал большую ложку — ей он указал Егору на второй стул. Яковлев занял место. Парень почтительно кивнул головой.

— Можешь называть меня Ключик. Я — последний, кроме Однажды, кого ты видишь в Конусе. Вообще, моя работа распорядительская. По идее, я должен взять тебя подпись в журнале регистраций и поздравить с прохождением всех этажей. Но, — он развел руками, — мне сегодня скучновато и, пожалуй, я отвечу на…. Хм… ну окей, на пять твоих вопросов.

С этими словами, мальчик стал с аппетитом наворачивать суп — ложку за ложкой. Яковлев откинулся на спинку стула. Что же, значит пять вопросов. Хотелось первым делом выяснить, есть ли что-то о чем лучше не спрашивать, но это был бы первый вопрос и осталось бы четыре. Поэтому, лучше сразу по делу. Ну, начать несложно.

— Что за летающая книга, которая время от времени появляется то тут, то там?

Мальчик говорил с полным ртом.

— Это чудо, которое напоминает, что ты в Конусе. Иногда листья забывают, что проходят Этажи и книга напоминает, что все вокруг — не совсем реальная жизнь.

— Воглеры и инверты — кто они?

— Нууу… не обязательно их так называть. Хотя, какая теперь разница. Для простоты, можешь считать их местными кошками и собаками — всегда рядом, никогда вместе, все время дерутся.

— А эта миссис Ключ. Она тут босс?

Парень хмыкнул.

— Скорее мастер смены. Ответственная за общий порядок, была у нее идейка на твой счет. Но да ладно, быть может следующему достанется. Осталось два вопроса!

Егор почесал затылок.

— Скажи, я ведь все забуду, когда выберусь из Конуса, да?

— Нууу, почти. Ты вернешься в свою жизнь и воспоминаний не останется.

— Почему тогда «почти»? Что-то же останется?

Мальчик отодвинул тарелку с супом и заливисто засмеялся.

— Ты такой дурачок, что я даже не буду считать это за пятый вопрос. Везет тебе сегодня! А что касается «почти», то единственное, что у тебя останется — это ощущение, что тебе надоело то, как ты живешь. Ты будешь просыпаться по утрам и понимать, что дальше так не хочешь. Раньше у тебя этого не было и все шло своим чередом, а теперь вот — станешь чувствовать, что требуются перемены. Это и будет тебе привет из Конуса. Давай последний вопрос!

Егор подумал несколько секунд.

— Скажи Ключик, а что будет с Долговязым тем и Пугалом, которых твоя сестра поймала?

— Они получат по два года третьей степени наказания. Не запаривайся, не твое это дело.

— А что это значит? Ну, третья степень…

— Ты, похоже, пользуешься моей добротой. Ну да ладно, отвечу пожалуй. Третья степень — предпоследняя в нашей дисциплинарной шкале. Предполагает темную камеру, ежедневные марши, стихи наизусть и однообразное питание.

— Стихи? Реально?

— Так, хватит с тебя вопросов. Расписывайся, давай.

С этими словами, мальчишка встал со своего места и достал тетрадь из холодильника, который на поверку оказался обыкновенным шкафом для документов. Мальчик долго листал толстую общую тетрадь.

— Так, вот он ты. Лист 179. Пиши ФИО и расписывайся.

Егору подумалось, что это довольно странная процедура, после всей этой чертовщины еще где-то ставить свою закорючку, но он промолчал. Надо, значит надо. Мальчик спокойно дождался, пока Яковлев закончит, а потом довольно улыбнулся.

— Ну вот и все. Поздравляю тебя с тем, что ты выбрался из Конуса. Теперь тебе осталось поговорить с Однажды. Только если со мной вопросы задавал ты, то с ней будет наоборот. Это она тебе задаст вопрос. Один, самый важный.

❤️Ребята, завтра финальный эпизод!

53. Егор вышел через ту же дверь, через которую зашел. Только теперь он попал не в темный коридор, а на крышу какого-то многоэтажного здания. Тут было просторно. По центру пространства стояла Однажды, в зеленых туфельках. Яковлев почувствовал, как его сердце бьется все чаще и чаще. Неужели все, справился? Он подошел к девочке — они посмотрели друг другу в глаза.
— У вас получилось, — она протянула свою маленькую руку. Егор пожал ее.

— Спасибо. Что теперь?

— Теперь ваше желание.

— Желание?

— Да, это собственно и есть бонус окончания Конуса.

— Почему же не говорили раньше?

— А зачем? Тогда бы пропал эффект сюрприза. Так что бы вы хотели?

Егор пожал плечами.

— Честно говоря, немного неожиданно. А что можно? Ну, денег там пожелать или успешную карьеру, да?

— Мы можем поставить в ваш мир только физические предметы. Поэтому, если деньги наличкой — пожалуйста. А вот продвижение по работе — это уже без нас.

— Ясно. Есть время подумать?

— Хоть вечность.

Яковлев сел на пол — прямо там, где стоял. Он перебирал варианты минут пятнадцать. Чемодан денег — это неплохо. В итоге, улыбнувшись чему-то одному ему известному, ударил себя по коленям.

— Я придумал.

— Слушаю вас.

— Вы это… отпустите тех двоих, которые со мной были.

Однажды завела руки за спину.

— Это затруднительно.

— Тогда ничего не надо, — Яковлев махнул рукой.

Девочка поджала губы.

— Эти двое и то, что с ними происходит — дело Конуса.

Егор поднялся на ноги.

— Я тоже дело Конуса! Сколько я здесь провел? Сколько мне всего пришлось пройти? И теперь, когда все позади, я прошу…

Она остановила его жестом руки.

— Хорошо. Их отпустят, — девочка моргнула левым глазом, — я позабочусь. А теперь, я желаю удачи и прощаюсь с вами!

Девочка потянулась рукой ко лбу Егора.

— Постойте! — Яковлев вдруг остро захотел еще раз посмотреть вокруг, прощаясь с Конусом. Он огляделся и хмыкнул, — буду скучать!

— Мы тоже.


Эпилог.

— Яковлев, тебя к директору!

«Стремянка» сегодня бесила особенно сильно. Не успев выйти на работу, Егор тут же получил нагоняй непонятно за что и теперь уже три часа спрашивал себя о том, что собственно его удерживает от того, чтобы написать заявление «по собственному» прямо сейчас. Теперь вот еще к директору — ему тоже нажаловалась? Поднявшись на самый высокий этаж, Егор еле заметно кивнул секретарше — та знаком показала, что можно заходить. С удивлением, Яковлев обнаружил, что ни сколько не волнуется.

Увидев гостя, директор поднялся со своего места.

— О, вот и вы! Проходите пожалуйста.

Мужчины пожали друг другу руки.

— Слушайте, Яковлев. Не буду долго ходить вокруг да около. Вы у нас черти сколько лет в компании, верно? И все время работаете хорошо, свое дело знаете. Так вот, наш совет директоров учредил так называемую «тайную премию». Ее выдают тем, кто трудился долго и честно.

— Ох, ну это здорово. А почему тайная?

— Потому что о ней нельзя никому говорить. Видите ли, зависть — штука страшная. Поэтому, забирайте премию, прямо сейчас спускайтесь на первый этаж и идите домой. Разрешаю несколько дней отгула, это уже от меня лично.

Директор достал из под своего стола кейс и передал ничего не понимающему Егору, затем еще раз пожал руку. Егор кивнул на прощание и направился к выходу. Как только за ним закрылась дверь, директор сменил образ. В кабинете стоял Долговязый, он засунул руки в карманы. Секунду спустя из шкафа выбрался соломенный человек. Он же и заговорил.

— Совет учредил? Тайная премия? Что это вообще за хрень?

Долговязый улыбнулся.

— Ну да, выглядит странновато, но главное, что наш парень вроде как поверил.

— Во всяком случае, портфельчик взял. И все же… — чучело отряхнулся на манер собаки, вышедшей из воды, — Может стоило все рассказать?

— Что именно? Что память стерли временно? Что мы все время были заодно? Или что он первый, кого пустят на девятый этаж? А может все вместе?

Пугало подошел к окну.

— Мда… И действительно, пусть хоть немного поживет на широкую ногу. Пока есть время.

С другой стороны окна подлетела открытая книга. Она зависла на уровне глаз Соломенного Человека.

Книга завершена! Благодарю всех за то, что дождались конца!
Перевести денежку девочке Однажды на новые туфельки (сбер): 4276 3801 6757 2689

Вышла в бумаге, во всех магазинах уже )